基督教是世界上拥有信徒最多的第一大宗教，它是古代希腊哲学和希伯来宗教的混合产物，并在产生后的两千年间广泛而又深刻地影响了作为「两希」(希腊与希伯来)文化后继者的西方文明，又随着西方文明的扩张而参与了整个世界历史进程。「仅仅用嘲笑和攻击是不可能消灭像基督教这样的宗教的，还应该从科学方面来克服它，也就是说从历史上来说明它，而这一任务甚至连自然科学也是无力完成的。」作为社会科学或人文科学的宗教学，特别是以马克思主义为指导的宗教学，理应担负起「从历史上说明」基督教这一重大任务。

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根据《圣经》记载，基督教的崇拜对象兼教主──被奉为基督的耶稣，其诞生、活动和受难都在巴勒斯坦地区，故一般认为基督教产生于巴勒斯坦。但是在把基督教作为一种社会意识现象而探讨其历史背景时，我们应该说它产生于希腊化的罗马帝国，它是希腊罗马世界的产物。

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公元前三千年安东尼兵败自杀，屋大维独揽政权，结束了罗马共和国后期的纷扰战乱，开创了长达两个世纪的「罗马和平」。罗马帝国囊括了地中海沿岸各国，即西方人当时所知的整个文明世界。帝国初期，奴隶制生产关系经过调整，社会相对稳定，城市和行省地位得到提高。道路良好、四通八达、海运便利、贸易兴盛，凡此种种，大大促进了经济的繁荣和文化的交流。这个庞大的帝国用武力把地中海变成了一个内湖，也把「统一世界」的观念悄悄带进了人们的内心。

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另一方面，用铁蹄踏出了「罗马和平」的罗马军团，并不能踏灭这个大一统地国内的种种矛盾。屋大维以后诸帝建立了官僚机构，加强了专制统治，但是天下并不太平，阶级矛盾和民族矛盾错综复杂，奴隶起义和民族独立战争此起彼伏。在帝国的军事镇压下，所有这些起义都归于失败。「对于巨大的罗马世界强权，零散的小部落或城市进行任何反抗都是无望的。被奴役、受压迫，沦为赤贫的人们的出路在哪里？他们怎样才能得救？所有这些彼此利益各不相同甚至互相冲突的不同的人群的共同出路在哪里？可是为了使所有这些人都卷入一个统一的伟大革命运动，必须找到这样一条出路。这样的出路找到了，但不是在这个世界上。在当时的情况下，出路只能是在宗教领域内。于是另一个世界打开了。」罗马帝国无所不在的强权统治，从人心理铲除了此世得救的希望，把人心引向了彼岸世界。

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就这样，早期罗马帝国的社会环境，既造成了人们对宗教的普遍需要，又决定了新宗教必然具有超越民族界限的世界性质。

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当时，这种精神需要的强烈程度，尤以命途多舛而富于宗教气质的犹太民族为甚；而最适合世界性的需要者，又莫过于长期散居各地的犹太人的一神论思想。所以，新的世界宗教产生于帝国内部这么一个弱小民族中间，便成了十分自然的事情。

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犹太人自所罗门治下短暂的「黄金时代」之后，长期遭受亡国之痛。公元前七二二年亚述灭以色列，公元前五八六年新巴比伦灭犹太国。随后直到公元一世纪，犹太人相继受到波斯人、希腊人和罗马人的统治。但是固守犹太教而民族意识强烈的犹太民族经常掀起反抗异族统治的斗争。罗马征服卡比王朝方才十年，公元前五三年，犹太人就发动起义反抗罗马统治。失败后被卖为奴者达三万人，可见参加起义的人数之众。公元前四～三年，犹太人民趁希律王死后混乱之际，在全国三个地区同时起义，失败后所有起义城镇均被焚毁。公元六年又爆发了西卡尼派领导的起义，这次起义失败后，秘密组织活动一直不断。公元六六年，西卡尼派又掀起了犹太各阶层广泛参加的反罗马斗争，即著名的「犹太战争」，坚持四年之久，直到公元七○年耶路撒冷陷落。起义者大部牺牲，被俘者被钉在十字架上处死，以至于「没有地方再立十字架，没有十字架再钉人」。犹太民族虽然多灾多难，却一直根据犹太教的「圣经」，坚信众先知所预言的复国救主弥赛亚必将来临，复兴犹太国家。另一方面，从「巴比伦之囚」到罗马帝国初期，犹太人在目睹多民族帝国的大一统局面，流散各地同异族相处的过程中，已逐步把犹太教的民族神雅赫维的概念，扩大为宇宙间唯一神的概念。在「希腊化时期」，他们又同地中海世界各民族一样，受到了希腊文化的强大影响。

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如果说，在分析基督教产生的社会背景时，从罗马帝国的一般背景深入到犹太民族的具体背景，关键的环节是散居各地的犹太人状况的话，那么，在分析基督教产生的思想背景时，把希腊文化中的哲学思想同犹太宗教中的神学思想联结起来，关键的人物就是居住在希腊化的国际都市亚力山大里亚的犹太哲学家裴洛。

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从思想说，「基督教所进入的，绝不是一个空虚的世界。它降生时发现，人们的思想里充满了关于宇宙、关于宗教、关于罪恶、关于赏罚的种种概念」。这些概念既有西方的，也有东方的；既有哲学的，也有宗教的。在有文化的阶层中通行的统一语言──希腊语，助成了这些不同思想的交流和融合。

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在西方，产生了众多的独立于宗教的博大思想体系的希腊哲学，现在已进入了「在宗教中寻求避难所的历史时期」。「希腊思想汇集了其思想史上的成就，同开始一样，归结于宗教」。柏拉图主义向新柏拉图主义，毕达哥拉斯主义向新毕达哥拉斯主义的发展，是十分鲜明的例子。本来毕达哥拉斯主义和柏拉图主义就包含不少宗教成分，毕达哥拉斯认为灵魂是堕落的精神，并被囚于肉体之中；柏拉图强调神秘体验，主张灵魂不灭，认为统治世界的善而不是偶然，他的「善」的理念已经很接近上帝的观念。而在早期罗马帝国盛行的斯多葛主义，更富于宗教气息。它主张人类一体，神人和谐，由同一位主宰支配，提倡恬淡寡欲、节制有度的宗教道德，并且肯定宗教和哲学是一回事，认为其本质在于服从宇宙意志并协助实现宇宙的目的。对于这一时期需要宗教的人们来说，旧的哲学体系已不能满足他们的思想要求。「同上帝疏远的感觉，对更高启示的渴望，是旧世界最后几个世纪的特征。这种渴求表明人们意识到古典民族及其文化的衰落，预感到一个新时代的来临；它不仅使基督教兴起，而且，甚至在基督教产生以前，还使异族和犹太的亚力山大主义以及同它相连属的现象流行于世。」

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在东方，形形色色的神秘「异教」十分盛行。弗里吉亚的大母教(Cybele-Attis Cult)每年春分纪念阿提斯神的死而复生，由祭司取血献祭。埃及的伊西斯──奥西里斯教(Isis-Osiris Cult)流传着圣母哺育圣婴的形象，强调重生的意义和对来生的希望。波斯的密特拉教(Mith-raism)主张所有教徒平等相爱，并用面包和酒举行纪念密特拉诞辰(十二月二十五日)的筵宴，用血施行洗礼。尤其是犹太教主张宇宙间只有一个唯一的上帝，这一点加上罗素曾经总结过的六个要素，即「圣史」、「选民」、「公义」、「律法」、「弥赛亚」和「天国」的观念，给了基督教以巨大的影响。总之，「基督教不可能建立在处女地之上。……在基督教所进入的思想界当中，有某些因素属于普遍存在的古代宗教，属于上古时期的古董。除了极少数哲学上老成练达的代表人物之外，所以的人都相信一种或多种不可见的、超人间的、永恒的、操纵人类命运的、应以祈祷、礼仪或牺牲来崇拜或安抚的力量的存在。……对于人生现状的毫无价值、罪恶充盈和极其令人不满的深刻意识，成了广大人群的共同特点。形形色色的宗教表现形式清楚地表明；人们普遍需要同那灵性的、不可见的东西有更好的关系，人们渴望得到比他们彼此所能给予的更大得多的帮助。」

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把希腊哲学尤其是斯多葛派哲学，同东方宗教尤其是犹太教结合起来的，是所谓「犹太的亚力山大主义」，其代表人物即为裴洛。

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裴洛认为，不论是毕达哥拉斯和柏拉图，还是摩西和犹太众先知，都发出了同一理性的声音。他认为上帝是至善，我们通过最高的理性或纯粹的智慧，可以确定他的存在。他把希腊哲学中的世界灵魂和理念的概念，用犹太宗教中的天使和魔鬼的观念揉合起来，形成逻各斯的观念。逻各斯是最高的天使、上帝之子，是上帝的影像、上帝第二。裴洛实际上把斯多葛派的世界灵魂或柏拉图的理念世界，改造成了介乎上帝与世界之间的中介物，作为上帝创造世界和干预世界的工具。裴洛还认为，无形的精神或纯粹的智慧是从上帝赋予灵魂的，这使人具有了上帝的形象。灵魂附于肉体使人趋向于邪恶，人可以自由地表明态度，赞成或反对上帝。但是要摆脱深重的罪孽，人需要神的帮助，这样才能拯救自己。不难看出，这种西方观点和东方观点的调和，已经包含着基督教全部的本质观念。

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综上所述，我们可以得出这样的结论：第一，早期罗马帝国的社会状况，不但造成了对于一种新宗教的需要，而且要求这种新宗教具有世界宗教的性质，此外还注定了这种新宗教必然同当时唯一的神教──犹太教具有密切的关系；第二，当时的思想状况不但带有浓厚的宗教气氛，要求一种新宗教作为精神上的安慰，而且为新宗教准备了合适的土壤，提供了充分的养料，此外还注定了新宗教必然是希腊哲学与犹太神学的混合产物。正如恩格斯说：「只是通过一神论的犹太宗教的媒介作用，后来的希腊庸俗哲学的文明的一神论才能取得那种唯一使它能吸引群众的宗教形式。但找到了这样一种媒介以后，它也只有在希腊罗马世界里，借助于希腊罗马世界所达到的思想成果而继续发展并且与之相融合，才能成为世界宗教。」