据《元史‧释老志》记载：“正一天师者，始自汉张道陵，其后四代曰盛，来居信之龙虎山。相传至三十六代宗演，当至元十三年（公元1276年），世祖已平江南，遣使召之。至则命庭臣效劳，待以客礼。特赐玉芙蓉冠，组金无缝服，命主领江南道教，仍赐银印......，子孙世袭领江南道教，主领三山符箓。”这是龙虎山张天师世称“正一真人”之始。《通鉴‧辑览》称：“元世祖诏封张宗演为嗣汉天师、演道灵应冲和真人。”此实为张氏世袭天师之始。据《元史－成宗本纪》记载，元成宗大德八年（公元1304年）授张宗演次子张与材（第三十八代天师）为“正一教主，主领三山符箓”，从此“天师道”又名正一教、正一道。

　　《明史‧方技传》说，正一派道士大都是“专恃符箓，祈雨驱鬼。”一般说，正一道主要从事符箓斋醮。自从道教分衍宗派之后，合皂山主要传葛玄灵宝法箓，称灵宝派；龙虎山传张道陵法箓，称正一派；江西一带流传许旌阳法箓，称净明派。这三派后来亦均总归于正一道。