西汉初期，文帝景帝两代（前一七九至前一四一年）皆以黄老道清静之术治天下。《史记．儒林列传》中说： ……乃至孝景，不任儒者，而窦太后又好黄老之术。《史记．外戚世家》中说： 窦太后好黄帝．老子之学，帝及太子．诸窦不得不读《黄帝》．《老子》，尊其术。据太史公司马谈谓，黄老之学系出河上丈人。《史记．乐毅列传》中说： ……乐臣公善修黄帝．老子之学．显闻于齐，称贤师。太史公曰：乐臣公学黄帝．老子，其本师号河上丈人，不知其所出。河上丈人教安期生，安期生教毛翕公，毛翕公教乐瑕公，乐瑕公教乐臣公，乐臣公教盖公，盖公教于齐高密．胶西，为曹相国师。西汉初，曹参相齐，其治要用黄老术，并相齐九年，齐国安集，大称贤相，参为汉国相，清静极言合道，然百姓离秦之酷后，参与修息无为，故天下俱称其美矣。史记．曹相国世家》曹参．陈平．窦太后等多喜黄老，因而黄老之学，蔚然而兴。不过那时的所谓黄老之术，乃是专就国家政治而言。神仙家与黄老学说在性质上本不相同，黄老学说尚未与神仙家发生关系，这是在概念上必须弄清楚的。 汉武帝刘彻继位后，他是既崇尚儒术，又崇信神仙。这时儒家出现宗教化趋向，谶纬学说也就随之兴起。神仙家在当时情况下，欲拢脱方仙道的声名狼籍，更须要建立新的神学体系。受儒家尊崇尧舜．神化孔子的启示，神仙家便效法儒家祖述尧舜．宪章文武．宗师仲尼，以重其言的方式，与当时在社会有影响的黄老之学相结合，况且黄老学说也确有可供神仙家发挥的神秘内容。神仙家尊崇黄老，更觉得黄帝．老子的地位声望都高于尧舜．孔子，既可以历史上庄严的神圣人物来尊高其教，又可以其学说阐发其教。神仙家开始是推崇黄帝，继之才尊崇老子，汉武帝以后逐渐形成为具有宗教色彩的黄老道。 汉武帝即位廿八年，汾阳巫人于土中得宝鼎献于帝，方士们遂谓黄帝当年亦得宝鼎，广事封禅，常与神会；又言黄帝为五城十二楼以候神人。又言黄帝且战且学仙，百余岁然后得与神通，最后骑龙上天。《资治通鉴．汉纪十二》中说： 元鼎四年（前一一三年）齐人公孙卿曰：今年得宝鼎，其冬辛巳朔旦冬至，与黄帝时等。卿有札书曰：黄帝得宝鼎，是岁己酉朔旦冬至，凡三百八十年，黄帝仙登于天。因嬖人奏之，上大悦，召问，卿对曰：受此书申公，申公曰：汉兴复当黄帝之时，汉之圣者在高祖之孙且曾孙也。宝鼎出而与神通，黄帝接万灵明庭。明庭者，甘泉也。黄帝采首山铜，铸鼎于荆山下，鼎既成，有龙胡髯下迎黄帝，黄帝上骑龙，与群臣后宫七十余人俱登天。于是天子曰：嗟乎；诚得如黄帝，吾视去妻如脱履耳。《史记．孝武本记》记载： 天子既闻公孙卿及方士之言，黄帝以上封禅，皆致怪物与神通，欲放黄帝以尝接神仙人蓬莱士，高世比德于九皇，而颇采儒术以文之。从此以后，宣扬神仙之说，皆托名于黄帝，而老子乃属道家。淮南王刘安（汉武帝之叔）虽喜神仙，但他所著《淮南子》亦未将道家与神仙家混为一谈。《汉书．淮南衡山济北王传》说： 淮南王安……招致宾客方术之士数千人，作《内书》二十一篇，《外书》甚众，又有《中篇》八卷，言神仙黄白之术，亦二十余万言。《中篇》即《枕中鸿宝苑秘书》言神仙方术，是专论神仙方术的最早著作，但这仍不能说是宗教经典，因为没有神授立教的说法，也没有后来道教的那一套符箓谶仪；且老子其人虽已被神秘化，但还未被尊为天神。据《后汉书．楚王英》记载： 英晚节更喜黄老，学为浮屠（佛陀），斋戒祭祀。 汉明帝永平八年（六五年）给楚王英诏书说： 楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓。此时的所谓黄老，与西汉初期的黄老之学在性质上便大不相同，后者已有浓厚的宗教色彩了。到东汉桓帝时代（一四七至一六七年）老子已被尊为天神而享祭祀。《后汉书．桓帝纪》记载：延熹八年（一六五年）两次派人苦县祠老子，次年又祠老子于濯龙宫。《后汉书．祭祀志》中说： 桓帝即位十八年，好神仙事，延熹八年初使中常侍之陈国苦县祠老子，延熹九年亲祠老子于濯龙，设华盖之坐，用郊天乐也。《后汉书．王涣传》谓桓帝信仰黄老道，悉毁诸房祠，黄老道的名称始见于此。黄老之学也在此时正式发展为黄老道。《隶释》卷三有延熹八年的《边韶老子铭》其中谓，当时信道者引用老子天地所以能长久者，以不自生也和谷神不死，是谓玄牝的话，说老子离合于混沌之气，以三光为终始，观天作谶，降升斗星．随日变化．与时消息．规矩三光．四灵在傍；存想丹田，太一紫房。道成身化．蝉蜕变世，自羲农以来，世为圣者作师。将老子神化。后汉王阜《老子圣母碑》说： 老子者道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥。观混合之未别，窥清独之未分。将老子说成了道的化身，又《后汉书．襄楷传》上桓帝书中说：或言老子入夷而化胡。这都说明，老子已是天神，与佛陀同受崇拜。从此没落的方仙道经过两汉的逐渐改变，以黄老道的名号而复更兴，至东汉而广为流传。《后汉书．皇甫嵩传》： 初巨鹿张角，自称大贤良师，奉事黄老道，蓄养弟子，跪拜首过。 黄老道所尊崇的黄帝．老子，也是后来道教所信仰的至尊之神。我认为黄老道是神仙家吸取黄老之学，撰作宗教理论体系的酝酿阶段。方仙道以游售方术为主，而黄老道则不仅讲术，而且也弘扬修道养寿了。
