东汉晚期，奉事黄老道的方士们发生了分化，一部份走向民间，与民间信仰相结合，开创了太平道和五斗米道；另有一些方士则依然活动于仕宦豪门之间，从事养生理论．方术的实验和探索，其代表人物则为魏伯阳。

　　魏伯阳其人，正史无记载。宋曾慥《道枢．参同契》注：魏翱字伯阳，汉人，自号云牙子。

　　古籍中最早谈到魏伯阳及其著述《参同契》的是葛洪《神仙传》：
　　魏伯阳吴人也，本高门之士，而性信道术。……作《参同契》．《五相类》，其说如似解释《周易》，其实假借爻象以论作丹之意。

唐刘知古《日月玄枢篇》亦云：
　　抱朴子曰：魏伯阳作《参同契》．《五相类》凡二篇，假大易之爻象以论修丹之旨。

后蜀彭晓《周易参同契分章通真义》序也说：
　　按《神仙传》：真人魏伯阳者，会稽上虞人也。世袭簪裾，唯公不仕。……得《古文龙虎经》，尽获妙旨，乃约《周易》撰《参同契》三篇。……密示青州徐从事，徐仍隐名而注之。至后汉孝桓帝时．公复传授与同郡淳于叔通，遂行于世。

《隋书．经籍志》不著录，《旧唐书．经籍志》始有《周易参同契》三卷谓：
　　汉魏伯阳撰，按《神仙传》：伯阳，会稽上虞人。……修真养志，约《周易》作此书，凡九十篇。徐氏笺注。桓帝时以授同郡淳于叔通，因行于世。彭晓为之解。……按唐陆德明解易字云：虞翔（虞翻，字仲翔）注《参同契》言字从日下月。今此书有日月为易之文，其为古书明矣。

宋朱熹《周易参同契考异》附黄瑞节序也说：
　　朱子曰：《参同契》文章极好，盖后汉之能文者为之……。

以上数据及其它有关数据看，魏伯阳作《参同契》，大都肯定，无异议；其成书年代，大祗在汉桓帝时。由于确定作者与成书之时代至关重要，有必要进一步作考证。葛洪《神仙传》中说：世之儒者，不知神丹之事，多作阴阳注之，诛失其旨矣。既然晋时已有《参同契》注本，则显然《参同契》为魏晋以前的作品。又有关古籍皆谓魏伯阳传授《参同契》于同郡淳于叔通，按淳于叔通为汉桓帝时人，曾仕洛阳令，史传有记载；南朝梁陶弘景《真诰．稽神枢》也记述：定录府有典柄执法郎是淳于斟字叔显（亦名翼，字叔通。见清颐怀三《补后汉书艺文志》），主试有道者，斟，会稽上虞人，汉桓帝时作徐州县令，灵帝时大将军辟椽，少好道，明术数。原注云：桓帝时上虞淳于叔通受术于青州徐从事，……以知术故郡，举方正，迁洛阳市长……。都说淳于叔通于汉桓帝时受《参同契》，足见《参同契》成书最晚当是汉桓帝时。又唐陆德明《周易释文》及宋俞琰《席上腐谈》皆言虞翻曾注《参同契》，按虞翻为三国吴人，这也表明三国时《参同契》已行世。据此，可以肯定魏伯阳为顺帝．桓帝时人，成书大约在汉顺帝与桓帝时代。肯定了魏伯阳及《参同契》的成书年代，则亦即明确了东汉末存在有以魏伯阳为代表，以炼丹术为中心内容的金丹道。

　　《周易参同契》一向被认为词韵皆古，奥雅难通，连朱熹也说：用字皆根据古书，非今人所能解，以故皆为人妄解。有说它是谈外丹的，有说它是谈内丹的，有说它是谈房中术，有说三者兼而有之。究竟其中心内容是什么呢？五代彭晓《参同契解义序》说：
　　参，杂也；同，通也；契，合也。谓与《同易》理通而契合也。其书假借君臣，以彰内外；叙其离坎，直春汞铅；列以乾坤，奠量鼎器；明之父母，保以始终；合以夫妻，拘其交媾，譬如男女，显以滋生；析以阴阳，导之反复；示之晦朔，通以降腾；配以卦爻，形于变化；随之斗柄，取以周星；分以晨昏，昭诸漏刻。莫不托易象而论之．故名《同易参同契》云。

彭晓《同易参同契分章通真义》说：
　　公撰《参同契》者，谓修丹与天地造化同途，故托易象而论之。……故以乾坤为鼎器，以阴阳为堤防，以水火为化机，以五行为辅助，以真铅为药祖，以玄精为丹基，以离坎为夫妻，以天地为父母，互施八卦，驱役四时。分三百八十四爻，循行火候，运五星廿八宿，环列鼎中。……公因取象焉。

魏伯阳的表达手法是寓言借事，隐显异文（彭晓《参同契解义序》），运用了一系列《周易》爻象以为象征性符号，其它还有许多天文律历．图谶．房中的术语，这都不过是假借．比谕，以言炉火炼丹之事。正因为有许多比谕，故而也涉及行气导引及房中术，究其核心内容，则仍然是烧炼金丹。魏伯阳《参同契》之要旨，不外以阴阳之配合变化为理论，阐明作丹的原理与方法。为自神其教，不愿直说，所谓恐泄天机，故借《周易》之宏论，将天道．地道．人道之事一概笼统，日月．铅汞．男女都作为谈阴阳变化的比谕。这都不过是表达手法而已。

　　按炼丹术其来有自，它是在炼金术的基础上发展而来的。比如《汉书．艺文志》便著录有《太一杂子黄治》卅一卷；《汉书．刘向传》便说淮南王刘安有《枕中鸿宝苑秘书》言神仙使鬼物为金之术；《史记．封禅书》说汉武帝时方士李少君能致物而丹砂可化为黄金；《汉书．王吉传》说俗传王阳能作黄金；刘向《列仙传》说，上蔡人任光善饵丹；桓谭《新论》：闻金成可以作延年药。这都表明炼金术在汉代已经兴起，而且达到了相当高的水平。把炼金术与神仙术联系起来，就史料看，始于汉武帝时之方士李少君，《史记．孝武本记》说：
　　少君言于上曰：祠灶则致物，致物而丹砂可化为黄金，黄金成以为饮食器则益寿，益寿而海中蓬莱仙者可见，见之以封禅则不死，黄金是也。……于是天子始亲祠灶……而事化丹砂诸药齐为黄金矣。

由烧炼黄白而发展到炼金丹，并认为服丹可以延年长生。这就是金丹道。金丹道确实是出现于东汉末，如《后汉书．蔡祀志》便谓：张陵出《黄帝九鼎丹经》，阴长生出《太清金液神丹方》；葛洪《神仙传》谓：张陵得《九鼎丹法》，以传弟子王长．赵升；葛洪《抱朴子．金丹篇》谓：汉末左元放于天柱山中受《金丹仙经》；又《云笈七签．阴真君传》谓：马明生（汉灵帝光和三年死）于青城山授阴长生《太清金液神丹方》（葛洪《神仙传》作《太清神丹经》）。这些丹经，都不如魏伯阳《周易参同契》写的有系统．丰富．玄奥，特别是他使炼丹术与《周易》．黄老相结合，迈出了炼丹术．炼形术向理论化发展的重要一步。因此《参同契》成为丹经之王，魏伯阳成为东汉末金丹道的代表人物。

　　《参同契》所依附的理论思想，不外京氏《易》说．图谶之学．黄老之辞。按京房《易传》之学，风行于汉代，推阴阳言灾异者，多引京氏《易》以解之，班固《汉书．五行志》便是如此。至东汉，京氏《易》说更益以谶纬之学相与表里，故更为风行，终汉之世，习京氏易者，每每兼善图谶及黄老之言。魏伯阳习大《易》且通诸纬候，正独先秦方士之依附阴阳五行说，炼丹术士也是在传其术而不得通的情况下，而依附于大《易》．图纬．黄老的。宋俞琰《周易参同契发挥序》说：
　　《易》之为书，广大悉备，有天道焉，有地道焉，有人道焉，仁者见之谓之仁，智者见之谓之智，千变万化，无往不可。
　

因而《易》说论阴阳变化的哲理，亦能用来解释炉火之事。
　　《参同契》之宗黄老，乃是标榜黄老自然之道，以金丹长老之方，为黄老自然之道，其实这不过是黄老道的传说法。

　　《参同契》言《易》及黄老之辞甚多，如：乾坤者，易之门户，大易性情，各如其度，易者象也，演易以明之等等；又如前却违黄老，黄老自然，毂轴．橐钥．动静．有无．上德．下德等老氏之言。魏伯阳不过敷陈大《易》．黄老，以明金丹之道。这样，大《易》．黄老．炼丹便契合为一，即《参同契》所谓三道合一，俱出径路。这个一，即金丹道。魏伯阳使神仙传的理论与方术跨进了一大步，为后来道教的丹鼎派奠定了理论基础。

　　魏伯阳金丹道的另一特点是独尊丹道而反对其它宗教方术。

　　《参同契》赞美金丹道说：
　　巨胜尚延年，还丹可入口，金性不败朽，故为万物宝，术士服食之，寿命得长久。土避于四季，守界定规矩，金砂入五内，雾散若风雨，熏烝达四肢，颜色悦泽好，发白更生黑，齿落出旧所，老翁复丁壮，耆妪成奼女，改形免厄，号之曰真人。

《参同契》斥贬旁门小术说：
　　世人好小术，不审道深浅，弃正从邪径，却速晦不通。独盲者不任杖，聋者听宫商，没人捕雉兔，登山索鱼龙，植麦欲获黍，运规以求方，竭力劳精神，终年无见功。

哪些是魏伯阳金丹道所斥贬的旁门小术呢？《参同契》中说：
　　是非历藏法，内视有所思，履行步斗宿，六甲以甲长。阴道厌九一，浊乱弄元胞。食气鸣肠胃，吐正吸外邪。昼夜不卧寐，晦朔未尝休。身体日疲倦，恍惚状若痴。百脉鼎沸驰，不得澄清居，累土立坛宇，朝暮敬祭祠，鬼物见形象，梦寝感概之。心欢意喜悦，自谓必延期，遽以夭命死，腐露其形骸。举措辄有违，悖逆失枢机。诸术甚众多，千条有万余，前却违黄老，曲折戾九都，明者省厥旨，旷然知所由。勤而行之，夙夜不休。服食三载，轻举运游。夸火不焦，入水不濡，能存能亡，长乐无懮。

认为内视．履星步斗．服六甲之服．房中术．食气．立坛淫祀等都是左道旁门，违反黄老之道，全失老君之旨。只有服食金液还丹，才能返老为婴，位证真人。

　　魏伯阳《参同契》对后世道教的影响甚大，皆称为丹经之王，是道教炼丹者奉持的经典著作，炼外丹．炼内丹者皆宗祖之。宋张伯端《悟真篇》就说：叔通受学魏伯阳，留为万古丹经王。元陈致虚《周易参同契分章注》说：丹书多不可信，得真诀者要以《参同契》为主。陈致虚《醒眼诗》又谓：端是长生不死方，常人缘浅岂承当，铅银砂汞分斤两，德厚恩深魏伯阳。宋陈抟《先天图》亦本源于《参同契》。宋末俞琰《周易参同契发挥序》也说：《参同契》乃万古丹经之祖。《参同契》历来注释本来很多，如：后蜀彭晓《周易参同契分章通真义》三卷．阴长生《周易参同契注》三卷．宋朱熹《周易参同契考异》．宋储华谷《周易参同契注》．宋陈显微《周易参同契解》．宋末俞琰《周易参同契发挥序》．元陈致虚《周易参同契分章注》．明蒋一彪《古文参同契集解》．明张位《周易参同契注解》．明王文禄《周易参同契疏略》．清李光地《参同契章句》．清朱元育《参同契阐幽》．清陈兆成《参同契注》．清袁仁林《古文周易参同契注》．清董德宁《周易参同契正义》．清吴龙《古参同契集注》．清刘一明《周易参同契经文直指》。其它意释．改写．发挥之类的变形作品也不少，如：《古龙虎歌》．《龙虎精微》．《龙虎还丹歌诀》．《龙虎元旨》．《龙虎还丹诀》．《龙虎手鉴图》．《九还七返龙虎 金丹析理真诀》．《金丹金碧潜通诀》．《金碧五相类参同契》．《龙虎九仙经》．《参同契五相类秘要》．陈抟《指玄篇》．《阴真君还丹歌》．刘知古《日月玄枢篇》．刘海蟾《还丹赋》．张紫阳《悟真篇》．薛道光《还丹复命论》．陈楠《翠虚篇》．都是演释《参同契》的流变之作。　　足见以魏伯阳《参同契》为主要经典的金丹道，自东汉以后便绵绵相传，成为后世道教的丹鼎派。