东汉末，五斗米道有靖．治和静室，南北朝时有仙馆，都是道教的宗教活动场所。北周武帝时改“馆”为“观”；唐代尊奉老子为宗祖，并以高祖．太宗．高宗．中宗．睿宗五帝昼像陪祀老子，因而“观”也称“宫”。以后道教祠宇遂称道宫．道观。

　　道教相传，最早的观是陕西的楼观。据《渊鉴类函》居处部四观二引《关尹传》说：“尹喜结草为楼，精思至道，周康王闻，拜为大夫。故号此宅为关令草楼观。即观之治也。”又《埤史》亦沿用道教传说：“周穆王好神仙，召尹轨．杜仲居终南山，尹真人草楼因号观，由是奉仙之地皆名曰观。”

　　最早的祀神的宫观，出现于汉武帝时。据《史记－封禅书》记载，汉武帝元封二年（公元前 109年）齐人公孙卿上言武帝：

　　　“仙人可见，......今陛下可为观如缑城，置脯枣，神人宜可致也，且仙人好楼居。”于是上令长安则作蜚廉桂观，甘泉则作益延寿观。使卿持节设具而候神人。乃作通天茎台，置祠具其下，将招来仙神人之属。

此实为道教祠宇称观之由来，亦即道教袭用了武帝致神之所名“观”的称呼。

    南北朝以前，道观的规模无史料可考，南北朝期间，南朝曾在卢山建招真馆．南岳衡山建九真馆．桐柏山建金庭馆．茅山建曲林馆．太平山建日间馆。唐高祖武德九年（公元 626年）颁布僧侣道士沙汰诏，大量拆毁道观，并规定京城只许留道观两座，地方各州县只许留道观一座，高宗时，到泰山祀昊天上帝，改年号为干封，在山东兖州建紫坛．仙鹤，万寿三观；弘道元年又放宽建立道观的禁令，容许上州建道观三座，中州建观二座，下州建观一座。中宗神龙年间（公元705～707年）建中兴观。睿宗景云二年（公元 711年）作金仙玉真观及玄元皇帝庙（祀老子）。玄宗二十六年（公元 738年），改各地宫观为开元观，天宝年间（公元742～756年）又设置真符玉芝观．升仙观．太清宫．太微宫等，并在各地建立玄元皇帝庙，以后遂宫观大兴。据《唐六典－祠部》记载：“凡天下观总一千六百八十七所”。到宋代，宋真宗时（公元 998～1022年）作玉清昭应宫，日以继夜，七年方成，凡二千六百十一楹，甚为宏丽，屋宇稍不中式，虽金碧已具，必毁而重修。历代宫观建筑形式，虽规模有大小，但形式大都为宫殿式，也大都金碧辉煌，甚为豪华。封建统治者不惜巨大的财力．物力和人力来兴建宫观庙宇，其心意一方面固然在于扶持和利用宗教以维护其统治；但同时也是为了满足自己的信仰和长生的欲望。