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献祭与祈祷是信仰者与信仰对象、人与神进行交际和交通的行为方式，表现了对神的感情和态度。宗教的神灵作为支配人们的日常生活的异己力量的人格化，必然在人们的内心世界引起对它的依赖和敬畏感。有所依赖就有所祈求，有所敬畏就有屈服于神灵的行为和言词。祈求的方式可以是奉献礼品，换取神的帮助，可以是阿谀奉承求其慈悲，也可以是卑躬屈节求其怜悯……，这些常见于宗教生活中的现象就是献祭与祈祷。所以，献祭和祈祷乃是对神灵依赖感和敬畏感等宗教情感的行为表现。信仰者通过这样的宗教行为与其所信仰的神圣对象打交道，求得神的帮助来达到满足自己的目的和需要。
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献祭是用物质性的供品来换取神灵的帮助和恩赐。在汉语中，据《说文》，「祭」之字义从月(同肉)，从又(同手)，从示(祀神)。意思是说，用手拿着肉(祭品)献给神享用。《孝经‧士章疏》的解释是：「祭者际也，人神相接，故曰际也。」两种解释，精神上基本一致：供献牺牲，与神打交道，把人间事物(自己所要达到的目的)禀告神灵，冀求神灵赐福，表现了人对神的依赖感和敬畏感。有些宗效神学家，把献祭行为解释为敬天拜神活动，似乎是纯粹出于高尚的伦理动机的行为。我国古代典籍也有类似说法，《礼记‧礼器》说：「君子曰：祭祀不祈。」祈即祈求，似乎君子之祭无所求于神明，否则就不是君子，而是小人了。其实，这完全是不符合事实的溢美之词。献祭行为的宗教心理既是依赖感，就必然有所祈求，如无所求，则无所谓依赖。所以，献祭心理绝不像神学家所说的那么高尚无私，对神的态度也决不是单纯地只有谦卑和虔诚的一面，而是有着与此对立的心理活动。试以原始社会的自然宗教为例，原始人之所以崇拜自然物体和自然力量，对之献礼敬拜，根源在于人对自然的需求中感觉到如果没有自然，我就无法存在。自然于是便从人们生存所依的对象便成了神圣的对象。可是，人为了生存，便必须占有自然：在人的需求的后面和对面，有着与之相反的另一种感觉：享受。享受使我感觉到我自身的存在，感觉到我的不同于自然的独立性。在人的生活和体验中存在着需求自然与享受自然、敬拜自然与占有自然的对立：需求与敬拜是畏神的，谦卑的，虔敬的，而享受与占有是傲慢的，忘神的，不敬的。享受和占有自然是人在生活实践上的必需，这个「必需」却与人对自然的那种理论上的敬拜直接矛盾。宗教上的献祭行为就是这些矛盾心理过程的统一。向自然索求并占有自然者便做出了各种献祭的动作，说出了各种祈求的言词，向神格化的自然进行商品贸易式的交换，在感情上进行安慰，在物质上给予补偿，在言词上表示谦卑。随着神灵观念的发展，神被信仰者赋予了更大的权能和更高的道德属性，人的依赖感和敬畏感也相应而发展到更高的程度。人们更是觉得必须向神献祭，感恩祈福了。
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费尔巴哈是这样来论说献祭的性质和目的的：宗教的整体本质表现并集中在献祭之中。献祭的根源就是依赖感──恐惧、怀疑、对后果对未来的无把握，对于所犯罪的行的良心上的咎责，而献祭的结果，目的则是自我感──自信、满意、杜后果的有把握、自由和幸福。
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当然，这种相信献祭之后神必相助的自我满足感，仅只是主观性的感觉，是虚幻的自由和幸福。
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信仰者对神圣对象的祈祷活动本质上与献祭行动完全一致，都是人对神的信赖感和敬畏感的行为表现。但央告和祝祷可能是进行在献祭之后或出现于整个祭祀仪式过程之中，也可能不供献物质性的牺牲和供品，而只表现为歌功颂德、阿谀奉承的祷告词。就祈祷这一概念的内涵而言，它主要是通过语言形式和身体动作来表现信仰者内在的对神的依赖感和敬畏感，不一定要求供献祭品。不过，在现实的宗教生活中，献祭与祈祷经常是联系在一起进行的。
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按照费尔巴哈的分析，对神的祈求和祝祷不仅表现了人对神的依赖感和敬畏感，而且也表现了人的意志和能力之间、愿望和获得之间、目的与结果之间、想象与现实之间、思想与存在之间的对立矛盾。人在意志、愿望、想象中是一个不受限制的、自由的、无所不能的东西，可以说是一个神；但在人的能力、获得和实践中，却是一个有条件、有所依赖、有所限制的东西，即是一个与神相反的人。宗教的意图和目的，就在于解决和破除这个矛盾和对立，通过对神的祈求和祝祷，使我的意志、愿望和想象成为可能和现实。所以，神不是别的，而不过是被人当作为一个有求必应的祈祷的对象。宗教崇拜的神灵，主要是人的目的和需求的对象。在渔猎的社会中，人们需求的主要对象是鱼和禽兽，人们就祈求与此有关的神灵。在农业社会中，人们希望庄稼丰收，便祈求阳光与雨水。人们总是久旱求雨，久雨求太阳。祈求只是人的意愿，人本身并无实现的能力。可是人们的身体和能力所不能办到的，却是愿望本身所能办到的，于是，凡是人们要求和希望的，人就用祈祷来鼓励。在人热情奔放的时候，他就把自己的本质放到自身之外，把它人格化为神。在这个意义上，费尔巴哈进一步指出：
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祝祷是宗教的来源，是宗教的本质自身──神灵的本质无非就是祝祷的本质。神灵是超人的、超自然的实体；但祝祷岂不也是超人、超自然的东西吗？比如说，当我进行祝祷，要做一个不死的、解脱凡躯桎梏的东西的时候，再我的希冀和我的幻想之中我是否还是一个人呢？不是的！一个人没有希冀，也就没有神灵。希腊人为什么要这样强调神灵的不死和天福呢？因为他们自己不愿意死，不愿意无福。什么地方你听不到人悲歌人世的无常和苦恼，什么地方你也就听不见人歌颂不死和幸福的天神。人心中的泪水，只有在幻想的天界里蒸发消散，化为神圣的云雾。荷马从奥克安诺斯的宇宙洪流中引出了诸神，可是这个充满神灵的洪流实际上只是人类感情的流溢而已。
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费尔巴哈之所以认为祈祷体现了宗教的本质，是因为他认为祈祷心理是宗教异化的心理基础。人的意志与能力、愿望与收获、目的与结果、想象与实际、思想与存在的对立和矛盾，一方面产生了集主观愿望之大成的神灵，另一方面则产生了对神灵的祈求与祈祷。
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有些著名的宗教学家从不同的世界观和宗教观也得出了类似的结论。美国实用主义哲学家和宗教心理学家威廉‧詹姆士也说，没有祈祷就没有宗教。西方的宗教学者一般都把祈祷行为当成宗教的核心和宗教不同于巫术的基本标志。伊斯兰教的《古兰经》被认为是一部祈祷书；《圣经》(旧约)中的《诗篇》被看成是从对圣经历史的沉思转变而成的祈祷文；圣奥古斯丁的《忏悔录》本质上是他向造物主所作的长篇祈祷。印度的《吠陀》、我国的《书》、《诗》中的不少篇章，其基本内容实际是歌颂神的威德，祈求神的福佑的祈祷词。如果说，没有理性便没有哲学，那么，可以认为，没有祈祷便没有宗教。当然我们同样可以说，没有巫术，没有祭祀，也没有宗教。它们都是对待人──神关系、进行人──神交际的不可缺少的方式和手段。
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在献祭和祈祷行为中，人是祈求者，神的满足祈求者。神灵是赐福的实体，天福则是献祭和祈祷行为的目的。各种宗教为了扩大其对信众的影响，都在教义上宣传神是无所不能，有求必应的赐福者。在这方面，献祭和祈祷具有巫术一样的功能，但祈求者的愿望并不能因一次祈祷行为而必然实现，为此，各种宗教一般都强调献祭者、祈祷者的信念和信仰的「诚」。「诚则灵」，「不灵则不诚」，这是诠释祭祷是否能予实现的基本原则。按照宗教学说和某些唯心主义哲学的讲法，一个人如果在精神上，信仰绝对虔诚(「至诚」)，他的精神就可以与天地鬼神互相贯通。我国的《中庸》一书特别热衷于宣扬这一套具有浓厚宗教色彩的理论：
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唯天下至诚，为能经纶天下之大经，立天下之大本，知天地之化育。夫焉有所倚？肫肫其仁，渊渊其渊，浩浩其天。苟不固聪明圣知达天德道，其孰能知之！
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这也就是说，至诚的精神，洋洋浩浩，充弥天地之间，达于天德，与天地相通。《中庸》还进一歩宣传人在祭祷鬼神时必须绝对虔诚，因为鬼神之灵如在祭祷者上下左右，监临着人的一切思念和言行：
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鬼神之为德，其盛矣乎！视之而弗闻，体物而不可遗，使天下之人齐明盛服，以承祭祀。洋洋乎，如在其上，如在其左右。诗曰：「神之格思，不可度思，矧可射思。」夫微之显，诚之不可揜如此夫。
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既然鬼神之灵，体物而不可遗，充盈万物之内，存在于上下左右之间，烛照内心，洞察幽明，隐微俱显，祭祷者岂可不诚！
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儒家神学化的代表董仲舒在其《春秋繁录‧祭义篇》中，不仅强调祭祀过程中的「诚」的意义，而且还加上「洁」作为祭祀的重要条件。
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君子之祭也，躬视之致其中心之诚，尽敬洁之道，以接至尊。
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如果说中国的儒家和传统宗教对于「至诚」精神在祭祷行为中的作用，还比较着重于伦理方面的意义的话，那么，那些宣扬献祭和祈祷可以得到神灵「有求必应」的报偿的宗教，则径直强调虔诚的信仰和祈祷在实用方面的巫术性效果。我国民间的观世音菩萨的信仰者总是相信只要在灾患中祷念观世音之名，观世音就会显灵，救人于危难之中。净土宗信徒则相信只要经常虔诚地祷念阿弥陀佛，佛就会亲来迎接，度上西天净土。在这方面，基督教《新约圣经》也为我们提供了典型的例证：
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你们若有信心，不怀疑，不但能行无花果树上所行的事(由于耶稣诅咒，无花果树立即干枯)，就是对这座山说，你挪开此地，投在海里，也必成就，你们祷告，无论求什么，只要信，就必得着。
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你们当信服上帝。我实在告诉你们，无论何人对这座山说，你挪开此地投在海里，他若心里不怀疑，只信他所说的必成，就必给他成了。所以我告诉你们，凡你们祷告祈求的，无论是什么，只要信是得看的，就必得着。
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你们中间有受苦的呢，他就该祷告，有喜乐的呢，他就该歌颂。你们中间有病了的呢，他就该请教会的长老来，他们可以奉主的命来油抹他，为他祷告。出于信心的祈祷，要救那病人，主必叫他起来。他若犯了罪，也必蒙赦免。所以你们要彼此认罪，互相代求，使你们可以得医治。义人祈祷所发的力量，是大有功效的。伊莱贾与我们是一样性情的人，他恳切祷告，求不要下雨，雨就三年零六个月不下在地上。他又祷告，天就降下雨来，地也生出土产。
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只要有信心，不怀疑，对上帝绝对地诚，一切祈祷皆能如愿有成。如果所求不成，那也不是上帝的无能或不义，而是祷告者不信不诚。《雅各布书》把这称之为上帝对人的考验。失败由于疑而不诚，忍耐必然成功：
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我的兄弟们，你们落在百般试验中，都要以为大喜乐。因为知道你们的信心经过试验，就生忍耐。但忍耐也当成功，使你们成全完备，毫无缺欠。你们中间若有缺少智慧的，应当求那厚赐与众人，也不斥责人的上帝，主就必赐给他。只要凭借着信心求，一点不怀疑。因为那怀疑的人，就像海中的波浪，被风吹动翻腾。这样的人，不要想从主那里得什么。心怀二意的人，在他一切所行的路上，都没有定见。
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基督教圣经的这些说法，表现了宗教祈祷对人民的精神麻醉作用：它把人们祈祷愿望的实现，归之为信仰的虔诚和上帝的恩惠；而把祈祷的失败，归结为信仰的不诚和上帝的考验。成败皆有理，这就是宗教的广大神通。
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