在中国一些寺庙里，供奉有四大天王的塑像或画像，这四大天王分别持着宝剑、瑟琶、伞盖、索蛇象征着风、调、雨、顺。相传古印度须弥山腹有四大天王，天帝命四天王各护守一方：东方持国天王、西方广目天王、南方增天王、北方多闻天王。四大天王造型及所持法器，说法颇不一致。中国大陆有谓：东方持国天王、着白色，持琵琶；南方增长天王；着青色，持宝剑；西方广目天王，着红色，持一蛇；北方多闻天王，着绿色，持一伞。考诸府城寺庙门神，四大天王造型、法器益亦多所不同，大多作为：东方持国大王，脸青执剑；西方广目天王，红脸，托琵琶；北方多闻天王，脸黑，掌伞；南方增天王，白脸，握蚊。四人均作胡貌梵相，铠甲介胃；少数裸露上身。

东方持国天王，谓能护持国土，故居须弥山黄金埵。

南方增长天王，谓能令他善根增长，故居须弥山琉璃埵。

西方广目天王，谓以净天眼常观拥护此阎浮提，故居须弥山白银埵。

北方多闻天王，谓福德之名闻四方，故居须弥山水晶埵。」

四大天王的由来非常久违，早期的佛典记载里金刚力士祗有一尊，像中国云冈、龙门所出现的，也是单独一尊后来渐演变为二尊。当印度的佛教衍生出密宗时，金刚神又被密宗摄取，成为四尊护法神，也就是无畏金刚、灭怖畏金刚、虽胜金刚、除怖畏金刚等四大金刚。 他们手中分别持有棒、索、卷、刀或轮。四大金刚传入中国后神明虽同但作用和性质完全改变，变成象征风、调、雨、顺的四神。其中无畏金刚变成持宝剑之神，本来象征智慧，现代表“风”﹔灭怖畏金刚变成持琵琶之神﹔本来意味着谐乐众生，现代表“调”﹔虽胜金刚变成持伞盖之神，本来意味着覆护众生，现代表「雨」﹔除怖畏金刚变在持索蛇之神，本来意味着救援众生，现代表「顺」 。为什么四大金刚传入中国后会有这样的改变呢？这是因为中国自古以来以农立国，不可测的天灾神变最能影响农耕稻作，因此人人祈求上天保佑年年能「风、调、雨、顺」。祈拜象征风、调、 雨、顺的神也就自然而然成了民间普遍的信仰。

以下摘录自 净空法师 主讲，<地藏菩萨本愿经讲记>，新加坡净宗学会录像室

所谓四天王天、忉利天、须焰摩天、兜率天、化乐天、他化自在天，讲到这一段。这一段我们四王天讲过了，要紧的是要懂得四王天的表法，我们才能够真正的得到受用。简单的说，东方持国天王，我们顾名思义这个天王教给我们，怎样保持你的国家永远的兴旺，不会衰退。从这个意思引伸过来，如何能保住自己的家，如何能保护自己的身，我们这一生当中建功立业，扬名四海，德泽后世，这是我们这一生当中真实的成就，所以这个意义很深很广。

南方天王是教我们要求进步，时代永远在进步，我们常常说某些人跟不上时代，意思就在此地。时代天天在变、天天在进，进有往善的方面进，也有向恶的方面去进，这是我们不能够不辨别的。如果向善法精进这是正面，国泰民安、风调雨顺；如果向恶的方面去精进，这讲贪瞋痴慢上精进，一定会带来社会的动乱，天灾人祸，这个大家要受苦的，这是必须要辨别清楚。前面曾经讲过诸佛赞叹世尊知苦乐法，这一句了不起，真正之乐，不但今世乐、来世乐，后世永远享乐，这才是真正的乐。如果说是这一世当中我们享乐，来世受苦，那就错了，大错特错。一切众生现前得乐来世得苦报的人，不知道有多少，这是我们不能不警惕。在享乐的当中就造业，福报享尽，恶业现前，你就到三途去受报，这是绝大的错误。南方天王代表的是智慧的精进、理性的精进，不是痴迷、不是感情。

西方天王是广目天王，教我们多看，也就是多学习。北方天王是多闻天王，多看多听，永远居在学位，也就是永远我是一个学生。只有证得究竟圆满的佛果，这才居师位，真正的导师；等觉菩萨还是学生，何况其余。永远自己要住在学生的地位，中国古人所谓「活到老，学到老，学不了」，也是这个意思，一生到老了还好学。佛法里面称为学人，学人就是作学生，学习作人，永远都在学习作人。谁能把人做好、做得圆满，一丝毫没有欠缺？成佛，只有佛才是个完人，我们要明白这个道理，要认真学习。

四天王手上拿的，我们用现在的话说大家好懂，道具。道就是表法，让你看到、接触到，你就晓得宇宙人生的大道理，就知道应该掌握着这个原则去学习。东方天王手上拿的是琵琶，乐器，不是说他喜欢唱歌、喜欢跳舞，你这个想法就错了。他用这个来代表，你如何护持你的国家，护国最重要的是行中道。儒家讲中庸，中庸之道，佛法讲中道第一谛，他用这个弦乐器来表法。调这个弦，调紧了它就断了，松了它的音就不响了，一定要调到恰到好处，表这个意思。恰到好处，不紧也不松这叫中道，表这个意思。圣人高明之处懂得用中，不偏在两边。这是道具。南方天王手上拿的是剑，剑表智慧，慧剑，表这个意思。西方天王手上拿的是龙或者是蛇，龙、蛇在印度、在中国都认为祂会变化，代表这个社会一切人、一切事、一切物千变万化，你要看清楚。右手拿的是个珠，珠表示不变，在一切变化当中你掌握着不变的原则。不变就是定慧、就是诚敬，掌握这个原则处事待人接物。社会无论怎么变化，你只掌握原则，你都会应付裕如，你能够教化自在。